Le terme sel peut désigner le sel utilisé en alimentation (appelé aussi « sel de cuisine »), composé essentiellement de chlorure de sodium NaCl et principalement produit à partir de sel gemme ou de sel de mer. Il est utilisé comme condiment ou comme agent de conservation ou de préparation dans l'industrie agroalimentaire.

Mais son acception, tant en chimie que dans la vie pratique, les expressions et locutions, les acronymes, etc., sont plus vastes :

• En chimie moderne, un sel est un solide ionique, correspondant à un assemblage réticulaire d'ions de charges différentes.
• En chimie ancienne, le sel était un solide soluble, ininflammable et ressemblant globalement au sel par ses propriétés.

Quelques composés chimiques, autrefois usuels, conservent des appellations issues de substances salines anciennes :

Notons que dans la pensée savante antique ou alchimique, le sel a longtemps été considéré comme un élément, au même titre que le soufre, le mercure, le feu, l'air, etc.

• Les sels ou encore sels de pâmoison, sont un mélange de divers acides et d'alcalis, parfois à base de carbonate d'ammonium, de composés stimulants ou de parfums variés. Ils servaient à ranimer les personnes évanouies.
• Les sels de bain sont un mélange de parfums et de divers sels minéraux, ajouté à l'eau du bain.

• À la fleur de sel, à la croque au sel : sans autre assaisonnement que le sel marin, en cuisine.
• Partager le pain et le sel (avec quelqu'un, avec l'hôte de passage), est une ancienne coutume d'hospitalité paysanne. Elle a été ritualisée dans le monde chrétien slave, en particulier dès la primitive Russie. D'où la locution pain et sel symbolisant l'accueil et l'hospitalité.
• Le sel, employé dans un écrit, une parole, un propos ou une situation, est associé à diverses idées opposées à insipides. Il correspond à quelque chose de piquant, provoquant, savoureux, agréable au-delà du premier abord. Ce sens de ce qui enrichit ou accroît l'intérêt et notamment repris dans les expressions :
  • le sel de la terre est une allégorie de la Bible (tirée de l'évangile de Matthieu, Mt 5:13), qui désigne l'Église, l'ensemble des chrétiens ou le christianisme^[1].
  • le sel de la terre est une expression littéraire, laïcisée, signifiant l'élément actif ou généreux, c'est-à-dire le meilleur et le plus aristocratique.
• Une plaisanterie (à la) fleur de sel est spirituelle ou pleine d'esprit. A contrario, si elle est au gros sel, elle n'est au mieux que grossière gaieté.
• Mettre son grain de sel : s'immiscer mal à propos dans une affaire, une conversation, une dispute ou un conflit (qui d'ailleurs souvent ne concerne pas a priori la personne qui s'immisce).
• C'est le sel de la chose : expression aujourd'hui assez vieillie signifiant l'intérêt, la curiosité, l'esprit mis en éveil. En effet, sans sel, tout devient insipide, au sens concret (aliments, soupe) et au sens figuré.

Sel ou Sels est un nom de famille notamment porté par :

Dérivé